Reconnaître les constellations en tant que débutant

Qu’est-ce qu’une constellation ?

Depuis la nuit des temps, l’Homme est fasciné par le ciel étoilé. On sait par exemple que différentes civilisations avancées, comme les Égyptiens et les Babyloniens, ont étudié le ciel et répertorié diverses constellations. Mais qu’est-ce qu’une constellation ? Lorsqu’on relie certaines étoiles dans le ciel par une ligne imaginaire, on obtient une constellation. Cela permettait aux personnes observant les étoiles de mieux mémoriser certaines formations stellaires et de reconnaître plus facilement les constellations dans le ciel nocturne.

Parmi les constellations connues figurent les signes du zodiaque, que nous connaissons entre autres à travers les horoscopes. Mais le Grand Chariot, Cassiopée, Orion, la Grande Ourse, le Grand Chien ou le Centaure font également partie des constellations les plus connues sous nos latitudes.

Peut-on reconnaître une constellation à l’œil nu ?

Lever les yeux au ciel et savoir identifier directement les constellations : voici le rêve de plus d’un astronome amateur. Si vous souhaitez acquérir de solides connaissances sur différentes constellations, vous devez d’abord commencer par les bases. Car aussi attirant soit-il de pouvoir se repérer rapidement dans les étoiles, on ne devient pas expert en une seule nuit.

Pour découvrir le ciel nocturne, vous avez dans un premier temps besoin de quelques outils pour vous aider à vous orienter. Une carte des étoiles orientable est par exemple indispensable. De nombreuses constellations sont visibles à l’œil nu par nuit claire. Mais une paire de jumelles ou un télescope peuvent se révéler utiles si vous voulez avoir une meilleure visibilité d’une constellation en particulier. Il existe désormais de nombreuses applications dédiées aux constellations qui peuvent vous aider à vous repérer et qui vous indiquent les constellations actuellement visibles dans le ciel. Nous allons revenir en détail sur deux d'entre elles plus loin dans cet article.

Les bases de l’observation des étoiles pour mieux se repérer dans le ciel

Si vous voulez être capable de reconnaître des constellations avec certitude, vous ne pourrez pas faire l’impasse sur une petite heure de théorie en matière de ciels étoilés et de mécanique céleste. Pensez à prendre en compte les points suivants lorsque vous apprendrez à vous repérer dans le ciel la nuit :

• La mécanique céleste: Comme le soleil, les étoiles vont de l’est vers l’ouest. Cela signifie que les étoiles qui sont à l’ouest se couchent plus rapidement.
• Le lieu: Les étoiles visibles dépendent du lieu où vous vous trouvez. Tandis qu'il est théoriquement possible d’observer toutes les constellations dans le ciel au niveau de l’équateur, vous ne pourrez voir que les étoiles de l’hémisphère sud depuis le pôle Sud.
• Les saisons: Les planètes ou constellations que vous pouvez voir dépendent aussi de la saison en cours.
• Les facteurs temporels: L’heure du coucher du soleil à la date de votre observation des étoiles et la luminosité de la lune ont un impact direct sur la visibilité. Lors de la pleine lune, vous constaterez que celle-ci empêche de voir de nombreuses étoiles, car il y a trop de lumière.
• Ville ou campagne: De nos jours, la plupart des personnes vivent dans de grandes villes. Mais la pollution lumineuse causée par les lampadaires, les publicités lumineuses et les phares de voitures fait que, par endroit, 95% des étoiles visibles en temps normal ne le sont pas. Allez dans un endroit plus reculé à la campagne pour pouvoir observer plus d’étoiles.

Observer de nouvelles constellations grâce au saute-mouton astronomique

Il existe deux constellations que tout débutant se doit de connaître : aussi bien le Grand Chariot que Cassiopée sont connues pour leur rôle de guides dans le ciel. Elles sont visibles toutes les nuits et sont situées en face l’une de l’autre.  Grâce à elles, vous pouvez vous repérer facilement lorsque vous voulez repérer des constellations. On parle de saute-mouton astronomique quand il s’agit de cette technique. Vous commencez par une constellation connue ou une étoile brillante telle que l’étoile polaire et, à partir de là, vous cherchez votre chemin vers la prochaine constellation à l’aide de votre carte des étoiles.

Un exercice pour débutant serait par exemple d’essayer de chercher la Grande Ourse en partant du Grand Chariot. La Grande Ourse est composée de sept étoiles très lumineuses qui ont une luminosité plus ou moins élevée. Quatre de ces étoiles forment le wagon et les trois autres le long timon. Au bout du timon du chariot se trouve le petit cavalier. À partir de là, vous pouvez essayer de localiser la Grande Ourse. Au fait : en multipliant par cinq environ la ligne imaginaire reliant les deux dernières étoiles de la Grande Ourse, on rejoint presque directement l’étoile polaire.

Outils d’aide modernes pour s’orienter : les meilleures applications pour les astronomes amateurs

Même si la méthode analogique est celle qui permet le mieux de mémoriser les constellations, les débutants se sentent souvent plus en confiance quand ils sont guidés par une application pour observer les étoiles. L’application « Sky Guide » pour iPhone et iPad est très pratique. Elle vous guide à travers l'univers et vous indique toutes les principales constellations et planètes. Le scanner avec reconnaissance en temps réel est particulièrement impressionnant : il suffit de diriger la caméra de votre iPhone vers le ciel pour que l’application vous indique immédiatement les étoiles que vous voyez. Grâce à la fonction de recherche, il est possible de rechercher des constellations connues et de voir leur position exacte grâce aux flèches sur l’image.

Pour Android, l’application gratuite « Sky View Lite » est une bonne alternative. Elle se sert également de la caméra de votre smartphone pour vous guider précisément à travers le ciel étoilé. Ainsi, identifier différents objets célestes et connaître la position exacte des différentes étoiles devient un jeu d’enfant. Une fois la constellation repérée, il suffit de cliquer dessus pour avoir accès à de nombreuses informations passionnantes. De plus, vous pouvez enregistrer vos constellations préférées dans vos favoris, de façon à savoir directement où les trouver la prochaine fois.