Troubles du rythme circadien du sommeil : symptômes et traitement

Qu'est-ce qu’un trouble du rythme circadien ?

Le trouble du rythme circadien, au cours duquel le rythme circadien veille-sommeil est désynchronisé, est une forme de trouble du sommeil particulièrement rare. On estime que seul 1 % de toute la population en est atteinte. L’horloge interne des personnes atteintes n’est plus synchronisée. Elles sont donc incapables de s’endormir ou de se réveiller à des horaires normaux.

On distingue différentes formes selon la répartition de leurs phases de sommeil. Lors du syndrome de retard de phase du sommeil (delayed sleep phase syndrome), les personnes qui en souffrent s’endorment toujours trop tard, donc souvent très tôt le matin. Avec le syndrome d’avance de phase du sommeil (advanced sleep phase syndrome), c’est tout le contraire : les personnes s’endorment toujours trop tôt et se réveillent donc trop tôt. Le syndrome d'avance de phase du sommeil est fréquent chez les personnes plus âgées, qui s’endorment alors bien plus tôt qu’elles ne le souhaitent.

Chez une personne en bonne santé, les horaires d’endormissement et de réveil peuvent également beaucoup fluctuer. Certaines personnes sont naturellement des lève-tôt (alouettes) et se réveillent d’elles-mêmes en même temps que le lever du soleil. D’autres, en revanche, font partie du chronotype des chouettes. Ils ne sont pas du matin, se lèvent et se couchent tard.

La principale différence entre un rythme de sommeil normal et les personnes souffrant de troubles du rythme circadien est l’aspect du contrôle. Tandis que pour les chouettes et les alouettes, il s’agit de tendances et elles sont donc capables de déroger à leur schéma habituel. Une alouette peut très bien passer une nuit blanche pour faire la fête avec ses amis et une chouette peut se lever tôt si elle a un rendez-vous important le lendemain. Un syndrome tel que le trouble du rythme circadien du sommeil n’est diagnostiqué que lorsque les personnes ne peuvent plus contrôler le moment de leur endormissement ou de leur réveil, car leur horloge biologique n’est plus en phase avec un rythme veille-sommeil normal. 

Comment s’exprime un trouble du rythme circadien ?

En temps normal, nos fonctions corporelles et mentales suivent un cycle de 24 heures, aussi appelé rythme circadien. L’horloge interne de l’humain est dirigée par une zone de notre cerveau qui est influencée par la lumière et l’obscurité. Lorsque nos yeux sont stimulés par la lumière du matin, les impulsions lumineuses envoient un signal à notre cerveau qu’il est l’heure de se lever. Il stoppe ensuite la production de l’hormone du sommeil, la mélatonine, ce qui nous réveille de notre sommeil et nous permet de vaquer à nos occupations quotidiennes. 

Le soir, c’est tout le contraire qui se passe : l’obscurité indique au cerveau qu’il est temps de produire une plus grande quantité de mélatonine, qui nous donne envie de dormir. Une fois suffisamment concentrée, l’hormone nous rend fatigués et nous ne voulons plus qu’une chose : aller nous coucher. 

Le syndrome des phases du sommeil est un trouble chronique du rythme circadien veille-sommeil qui perturbe ces processus naturels. L’horloge interne des personnes qui en souffrent est alors décalée par rapport au cycle lumière-obscurité. L’heure de coucher est donc fortement retardée ou en avance par rapport à la population en général. 

Quelles sont les causes d’un trouble du rythme circadien ?

En cas de trouble du rythme circadien, l’horloge biologique des personnes qui en souffrent ne suit pas le même rythme. Mais quelles sont les causes de ces phases de sommeil décalées ? Un trouble neurologique peut-il en être à l’origine ? Tandis que dans certains cas, des lésions cérébrales dues à une infection, un AVC ou une maladie comme Alzheimer semblent jouer un rôle, il semblerait que la cause soit surtout liée à des facteurs touchant au mode vie. 

Il existe plusieurs raisons qui peuvent venir dérégler notre horloge interne : 

• le jet lag en raison d’un voyage longue distance, 
• le travail posté, 
• un alitement prolongé, 
• une trop faible exposition au soleil pendant une période prolongée, 
• un rythme de sommeil chaotique (se lever et se coucher constamment à des heures différentes). 

Quels sont les symptômes au quotidien d’un tel trouble du sommeil ?

Lorsque le rythme circadien est modifié sur le long terme, il peut devenir difficile de fonctionner dans la vie de tous les jours. Les personnes qui en souffrent remarquent souvent d’abord au travail ou à l’école à quel point leur trouble du sommeil interfère avec leur quotidien. Même si la plupart d’entre elles sont en bonne santé physique et mentale, elles se sentent fréquemment dépassées au quotidien.

En effet, les heures pendant lesquelles elles sont productives sont très différentes de celles de la population générale. Étant donné que les personnes concernées ne peuvent pas dormir lorsqu’elles en ressentent le besoin, elles sont souvent très fatiguées la journée et sont constamment en train de bâiller. 

À cause des difficultés de concentration, leurs performances diminuent. Il se peut qu’elles n’arrivent plus à se concentrer pour réfléchir et à effectuer des activités normales de tous les jours. Elles se retrouvent alors en situation d’échec au travail ou à l’école et ont tendance à se tourner vers l’automédication pour sortir de ce cercle vicieux. Il y a un risque qu’elles se tournent vers l’alcool, les somnifères ou d’autres stimulants pour rester éveillées ou pouvoir aller se coucher à des heures normales. Le soir, elles peuvent souffrir d’insomnie et dans certains cas, il arrive même que les personnes qui en souffrent restent réveillées plus de 24 heures au cours d’une journée. 

Étant donné qu’il n’existe pas encore de tests diagnostiques, le syndrome d’avance ou de retard de phase du sommeil est diagnostiqué sur la base des symptômes. Bien souvent, les médecins demandent aux patients de remplir un journal de sommeil sur quelques semaines. Un tel protocole donne des indications sur les heures de sommeil et de veille et peut faciliter la mise en place d’une approche thérapeutique adaptée. Dans de rares cas, on sollicite l’aide supplémentaire de la part de la médecine du sommeil. Des examens, comme une polysomnographie, peuvent être effectués dans un laboratoire du sommeil. 

Traitement efficace : comment remettre notre horloge interne à l’heure ?

Le syndrome d'avance ou de retard de phase du sommeil peut se traiter de diverses façons. L’objectif devrait être de rétablir un rythme journalier normal. Une fois que les personnes concernées s’endorment à heures fixes et se réveillent reposées le matin, on peut considérer que le traitement a été efficace. 

En règle générale, les patients sont traités avec de la luminothérapie ou de la chronothérapie. Un traitement médicamenteux à base de mélatonine est également une possibilité. Bon à savoir : les somnifères ou les sédatifs classiques ne modifient pas le rythme veille-sommeil, car ils ne s’attaquent pas aux véritables sources du problème. De plus, ils ont souvent des effets secondaires.  

La luminothérapie

Lorsqu’on s’expose directement à la lumière après notre réveil, on se sent bien réveillé. Lors de la luminothérapie, on utilise une lampe à lumière blanche allant jusqu’à 10 000 lux, ce qui correspond à une journée ensoleillée avec quelques nuages. Les patients doivent prendre quotidiennement un bain de lumière directement après le réveil pendant 30 minutes. Il faut ensuite doucement avancer l’heure d’exposition jusqu’à atteindre un rythme veille-sommeil normal. Cela prend un peu de temps, entre 3 et 7 jours. En revanche, les patients présentant une forme retardée des phases de sommeil devraient éviter de s’exposer à la lumière le soir, car celle-ci recule le moment de l’endormissement. 

La chronothérapie

La chronothérapie consiste à faire retrouver progressivement aux patients un rythme diurne et nocturne normal. Le médecin traitant établit ensemble avec le patient un plan de traitement progressif. Les personnes dont les phases de sommeil sont décalées, réagissent souvent de façon sensible à la modification de leur heure de coucher. Il est important d’être discipliné et de veiller à se coucher à l’heure pour éviter l’apparition d’éventuels troubles du sommeil et pour pouvoir s’endormir rapidement. 

Une hygiène de sommeil saine pour un rythme veille-sommeil équilibré

En moyenne, nous dormons huit heures par jour si nous tenons un rythme de sommeil sain. Grâce à des mesures d’hygiène du sommeil, les patients atteints de ce trouble du sommeil peuvent contribuer à passer une nuit plus reposante et enfin trouver le repos si attendu. Les conseils suivants pour une bonne hygiène de sommeil sont faciles à appliquer et fonctionnent immédiatement. 

1. Essayez de conserver des heures de coucher et de réveil fixes. Cela facilitera le travail à votre corps pour se préparer au sommeil. 
2. Le soir, établissez des rituels de détente comme boire une boisson chaude réconfortante ou lire un livre avant de dormir. 
3. Évitez la lumière bleue le soir et éteignez les appareils numériques au moins deux heures avant d’aller vous coucher. La lumière artificielle peut en effet retarder votre endormissement. 
4. Il est préférable de faire du sport le matin plutôt que le soir. Par exemple, faites une petite session de sport matinal. Une session de sport trop intense juste avant d’aller se coucher peut entraîner une hausse de la sécrétion d’adrénaline qui empêche de nous endormir. 
5. Évitez également de consommer de l’alcool ou de la caféine, car ces substances entrainent un sommeil superficiel. Vous n’arriverez donc pas à vous reposer comme il faut. 
6. Et même si c’est plutôt tentant, essayez de ne pas dormir la journée.